Os agentes comunitários de saúde são uma força essencial na linha da frente

Por Etelka Lehoczky

Koko Patience Samuel lembra-se bem da sensação de salvar a vida de uma mãe recém-parturiente.

Nesse dia, em 2023, chegou para o seu turno numa clínica de saúde rural na Nigéria e encontrou uma paciente a sofrer uma hemorragia após o parto. Samuel utilizou de imediato uma vestimenta antichoque que aplica pressão para abrandar a perda de sangue. Depois, avaliou rapidamente as opções.

“Conseguimos encaminhar alguns casos para unidades de saúde de nível superior. Por isso, levámo-la rapidamente para o centro de saúde”, conta. “Retirámo-la da [situação de perigo] e ela ficou bem. Foi incrível.”

Samuel é agente de saúde comunitária, formada em cuidados de saúde materna e infantil através do programa Together for Healthy Families in Nigeria, beneficiário de uma bolsa Programs of Scale do Rotary. É também parte de uma vasta, mas por vezes esquecida, força de trabalho em saúde pública. Em todo o mundo, milhões de agentes de saúde comunitária prestam cuidados essenciais na linha da frente, sobretudo em países de baixo e médio rendimento. Não são profissionais de saúde no sentido formal, mas podem realizar intervenções básicas e aconselhar a população sobre temas como saúde materna e infantil, nutrição, vacinação e planeamento familiar.

Agentes de saúde comunitária realizam ações de sensibilização no âmbito do programa Together for Healthy Families in Nigeria.
Crédito da imagem: Maryam Turaki

Eles apoiam desde cuidados de rotina nas suas comunidades até campanhas de grande escala promovidas por importantes organizações globais de saúde e ajuda humanitária, muitas vezes percorrendo longas distâncias para chegar a pessoas não atendidas em áreas rurais. Com a previsão de uma escassez global de 11 milhões de profissionais de saúde até 2030, espera-se que os agentes de saúde comunitária desempenhem um papel cada vez mais importante para colmatar estas lacunas.

“As responsabilidades deles estão a aumentar porque as pessoas percebem o quão valiosos são”, afirma Svea Closser, professora na Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, que estudou programas de agentes de saúde comunitária em vários países, incluindo Etiópia, Índia e Paquistão. “Mas, por vezes, a remuneração e o apoio não têm acompanhado o crescimento dessas responsabilidades.”

Com esta crescente dependência, a Organização Mundial da Saúde e outras entidades defendem um pagamento justo, bem como melhor formação e apoio para os cerca de 4,7 milhões de agentes de saúde comunitária existentes no mundo, aproximadamente dois terços dos quais são mulheres.

Alguns dos maiores programas de agentes de saúde comunitária, como os existentes no Paquistão, Índia e Etiópia, empregam exclusivamente mulheres. “Muitos países preferem mulheres, em parte por razões legítimas, como estarem mais aptas para abordar questões de saúde materna e infantil, estando socialmente melhor posicionadas para o fazer”, explica Closser. “Mas também existem razões potencialmente mais problemáticas, como o facto de ser possível contratar mulheres por salários mais baixos.”

Linet Otieno, que leciona educação sexual no Condado de Siaya, no Quénia, afirma que é voluntária sem remuneração há cerca de sete anos porque o trabalho lhe traz outras recompensas. Ela colabora tanto com o Ministério da Saúde do Quénia como com a organização sem fins lucrativos ABCs of Sex Education, que recebeu financiamento de uma bolsa global da Fundação Rotária em 2020.

Esquerda: Linet Otieno recebe um certificado pelo seu trabalho em educação sexual. Cortesia de Kathy Tate-Bradish.
Direita: Koko Patience Samuel, formada em saúde materna e infantil, afirma que o trabalho “dá-me alegria”. Cortesia de Ashezi David.

“Adoro o meu trabalho. Gosto de servir a comunidade porque tenho contacto com muitas pessoas,” diz Otieno. “As pessoas valorizam os serviços que lhes oferecemos. Quando vês alguém na comunidade que ajudaste de alguma forma, sentes-te motivada, porque recebes esse reconhecimento.”

No entanto, Otieno por vezes enfrenta situações muito mais complexas do que aquelas para que foi treinada — como quando descobre que uma criança está a ser abusada física ou sexualmente. “Sempre que acontece, reportamos aos chefes comunitários. E por vezes as famílias são chamadas para uma conversa,” explica, acrescentando que pouco mais pode fazer. “Nunca é fácil.”

Os agentes comunitários de saúde também são, por vezes, alvo de abusos e violência. Um estudo coautor por Closser em 2023 revelou que as mulheres que trabalham nesta área são frequentemente alvos, tanto dentro dos seus programas como nas comunidades onde atuam. “Estes trabalhadores estão realmente na base da hierarquia dos cuidados de saúde,” explica Roosa Tikkanen, outra coautora do estudo. “Por vezes os agressores são mesmo os seus supervisores. Então, a quem é que se pode recorrer?”

Em 2018, a Organização Mundial da Saúde lançou as primeiras diretrizes para programas de agentes comunitários de saúde, incluindo uma recomendação para um pagamento justo. Desde então, investigadores e grupos de defesa têm exigido contratos, formação mais completa, melhor supervisão e remuneração justa — ou sequer qualquer remuneração. Cumprir estas recomendações poderá transformar o setor num motor de crescimento económico, criando empregos de qualidade, especialmente para mulheres, ao mesmo tempo que garante acesso a cuidados de saúde a mais pessoas.

Em muitas regiões do mundo, os agentes comunitários de saúde são a única fonte de cuidados que as pessoas recebem. E a sua contribuição é enorme. Estes profissionais participaram em esforços que reduziram as mortes relacionadas com o VIH/SIDA em quase 70% desde 2004. Também tratam mais de metade dos casos de malária em algumas áreas, incluindo 10 distritos da Zâmbia, onde o programa Partners for a Malaria-Free Zambia — outro beneficiário de uma bolsa Rotary Programs of Scale — formou e equipou 2.500 agentes comunitários de saúde.

Agentes comunitários de saúde reúnem-se numa reunião em Karachi, Paquistão, em 2022. O Paquistão emprega cerca de 450.000 agentes comunitários de saúde nos seus esforços para erradicar a poliomielite no país. Crédito da imagem: Khaula Jamil.

Embora esse programa conte com voluntários, outras iniciativas apoiadas pelo Rotary pagam aos agentes comunitários de saúde. Um programa financiado por uma bolsa Rotary entre 2020 e 2022 na África do Sul, em parceria com a Universidade de Pretória, pagava um pouco mais do que o salário mínimo sul-africano da altura, cerca de 1,50 dólares por hora.

O Paquistão, um dos dois países onde o poliovírus selvagem ainda é endémico, emprega quase 450.000 agentes comunitários de saúde nos seus esforços para erradicar a doença. Como membros de confiança das comunidades, desempenham um papel fundamental na administração de vacinas e na divulgação junto das famílias e amigos de que a vacinação é segura.

«É muito importante que as pessoas criem ligações sociais e emocionais com os agentes que acabam por bater às suas portas. É como dizer ‘As pessoas da nossa própria comunidade nunca nos fariam mal’», afirma Israr Ul Haq, especialista em mudança social e comportamental da UNICEF, que ajuda a supervisionar o programa de agentes comunitários de saúde no Paquistão. «Esse envolvimento social é fundamental. Depois de muitos anos deste programa, mais de 95% das pessoas abrem as suas portas para vacinar os filhos.»

Noutros países, a confiança que estes agentes estabelecem nas comunidades — muitas vezes indo de porta em porta — está a fazer a diferença, nomeadamente ao ligar as famílias a serviços. «Depende muito de casa em casa», explica Rebaone Madzivhandila, assistente de investigação na Universidade de Pretória, que supervisionou agentes comunitários no projeto apoiado pelo Rotary na África do Sul. «Depende dos desafios que cada família enfrenta. Se for desnutrição ou insegurança alimentar, o agente traz um nutricionista para ajudar. Se a família enfrenta problemas sociais, então será chamado um assistente social.»

Este tipo de trabalho não se limita aos países em desenvolvimento. Nos Estados Unidos, por exemplo, cerca de 63.000 agentes comunitários ligam as pessoas a recursos locais de saúde, aconselham quem teve alta hospitalar e educam as comunidades sobre doenças crónicas como diabetes e asma.

Na Nigéria, Samuel recebe um subsídio mensal de 10 dólares, mas é também motivada pela importância do seu trabalho e pelos resultados que vê, como quando a sua comunidade superou alguma resistência cultural em falar sobre temas como o planeamento familiar. «Quando o programa começou, havia familiares que não queriam que falássemos sobre planeamento familiar às suas esposas e filhas», conta. «Mas, graças à intervenção da parteira estatal, tudo se resolveu. Ela organizou reuniões comunitárias e fez-nos perceber a necessidade do espaçamento entre filhos e outras ações.»

Samuel, que exerce esta função há quatro anos, valoriza especialmente poder ensinar a sua comunidade sobre boas práticas de saúde. «Adoro poder educar as pessoas, chegar até elas», diz. «E o feedback tem sido positivo, o que me dá alegria. Estou a proporcionar-lhes conhecimentos que precisam de saber.»

Esta história foi publicada originalmente na edição de agosto de 2025 da revista Rotary.

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