Com a ajuda de rotários de todo o mundo, o nosso Everyman inquisitivo procura descobrir como encontrar a felicidade.
Por Jeff Ruby
No verão antes do meu último ano de faculdade, fiz uma digressão de basebol de uma semana com o meu irmão. Nessa altura, tinha os ombros firmes, o cabelo farto e a confiança a transbordar. Durante nove dias, viajámos de estádio em estádio com outros 24 fãs extasiados, num autocarro confortável e com ar condicionado, a aplaudir, rir e conhecer pessoas. Maravilhámo‑nos com os fogos de artifício vistos das bancadas de Camden Yards e prestámos homenagem no memorial de Lou Gehrig, no Yankee Stadium. Em Detroit, vi Cecil Fielder esmagar um home run tão majestoso e violento que bem podia ter deixado uma cratera na lua.
Todas as noites, chegávamos a um Red Roof Inn, onde o Kenn e eu descarregávamos toda a bagagem do autocarro, tarefa que nos rendeu um pack de 12 Bud Light oferecido pelo guia da excursão. Apesar dos nossos esforços, as cervejas por abrir começaram a acumular‑se até sermos obrigados a encher uma banheira de hotel com gelo, em Cleveland, e dar uma festa. Depois de todos saírem, o Kenn e eu víamos filmes até eu adormecer, caindo num daqueles sonos tranquilos que só chegam com o cansaço acumulado do sol. Eu não estava apenas a ver a América. Estava a vivê‑la.
Quando a viagem terminou, a vida voltou com estrondo e as memórias da excursão de basebol foram varridas por um tsunami de perguntas sobre o meu futuro. Sentia‑me inquieto e sem rumo, a enfrentar um último ano atribulado que incluiu uma clavícula partida e preocupações intermináveis com a graduação. Tudo o que eu queria era voltar a Detroit, beber cerveja barata com o meu irmão e ver novamente o “moon shot” do Fielder.
Alguma parte de mim deve ter percebido que esta ideia de felicidade era insustentável, mas à medida que era arrastado para a idade adulta, aqueles nove dias e noites não só ficaram consagrados como os mais agradáveis da minha vida, como solidificaram a minha noção do que é a Felicidade: uma euforia descomplicada que só podia ser prolongada através de reforço constante. Outro jogo. Outra cerveja. Outra aventura.
Avançando 25 anos: eu era crítico gastronómico na Chicago magazine, um cargo cobiçado que trazia prestígio, poder e uma generosa conta de despesas. Durante meses inteiros, era pago para comer apenas rib eye maturado, esfregado com sal marinho do Himalaia e a chiar com grossos pedaços de manteiga de trufa com alho. Se algum trabalho deveria ter despertado felicidade, era este.
Em vez disso, deixava‑me ansioso. Quando não estava a preocupar‑me com a escrita, tinha a certeza de que seria confrontado em público por um chef irritado ou exposto como uma fraude sem formação culinária. Envolvia‑me em guerras absurdas no Twitter com desconhecidos e lutava para encontrar prazer no meio do meu colesterol a disparar e da cintura a alargar. No fundo da mente, pairava uma sensação enjoada de que tinha caído no emprego errado, na vida errada, e à medida que a bacanal interminável se transformava lentamente em algo opressivo e feio, tudo em que conseguia pensar era em sair dali. Em outras palavras: que raio se passava comigo?
Coloca o “you” em eudaimonia
Pergunta a 10 pessoas o que querem da vida e rapidamente surgem temas comuns. Muitos falarão de amor, paz ou boa saúde. Outros concentram‑se em Deus ou em buscas espirituais, procurando verdades mais profundas através do crescimento pessoal ou de um impacto positivo no mundo. Mas, na maioria das vezes, as pessoas procuram alguma forma de felicidade.
Mas o que é exatamente a felicidade? Um sentimento? Uma sensação física? Algo mais místico e universal? A tua interpretação, que pode mudar de um dia para o outro, depende de inúmeros fatores: a tua educação, as tuas experiências, a tua química cerebral. A ironia de a maioria de nós não fazer ideia de como definir um conceito tão subjetivo como a felicidade — quanto mais alcançá‑la — não nos impede de tentar. Um aforismo atribuído a Platão define o ser humano como “um ser em busca de significado”, e 2.400 anos e milhões de livros de autoajuda depois, ninguém encontrou nada melhor.
Todos os anos, o World Happiness Report entrevista mais de 100.000 pessoas em todo o mundo e analisa os dados para criar um ranking global de felicidade dos países. Sempre achei a lista um pouco absurda: porque é que a Finlândia estava sempre no topo? Em que mundo ao contrário é que salvadorenhos, sauditas ou, já agora, britânicos eram mais felizes do que os italianos que vivem la dolce vita? O que se passava com o Egito? A própria ideia de tentar definir e categorizar a felicidade numa escala internacional parecia‑me um exercício inútil.
Mas, ao aprofundar um pouco mais, percebemos que os números do índice não se baseiam nas emoções voláteis das pessoas ou nos momentos fugazes de prazer que eu aprendera a procurar. Pelo contrário, assentam em “avaliações de vida” que refletem as circunstâncias mais amplas da existência de uma pessoa. Isto pode incluir liberdade para fazer escolhas de vida, ter alguém em quem confiar e generosidade.
Estados emocionais temporários, como sorrir e rir (“Sinto-me feliz hoje”), são ignorados em favor de avaliações mais amplas (“Estou feliz com a minha vida no geral”). Esta última está relacionada com um conceito que Platão e Aristóteles chamavam eudaimonia, que hoje se traduz como “felicidade” ou “bem‑estar” — embora, numa perspetiva estritamente aristotélica, a palavra represente uma paz duradoura alcançada através de uma vida com significado e em conformidade com os próprios valores.
Esta distinção evidencia onde tantos de nós falhamos. Embora eu tivesse trabalhado arduamente para chegar ao meu cargo na Chicago magazine, havia muito pouco na função de crítico gastronómico que se alinhava com os meus valores gerais. Um dia, a minha filha adolescente, de língua afiada, declarou que eu passava os dias “a dizer a pessoas ricas onde comer”, e tudo desmoronou a partir daí. Um ano depois, demiti-me e voltei à escola para tirar um curso de serviço social.
Tem um momento Harvey
E se uma vida feliz não fosse assim tão difícil de alcançar? Talvez as respostas estejam mesmo à vista, ali no World Happiness Report, apenas à espera de serem colhidas. Com essa esperança, contactei membros do Rotary de cinco países diferentes — e ao longo de todo o espectro de classificações nacionais — e perguntei a cada um como definia a felicidade nas suas vidas. O objetivo era recolher não só filosofias gerais, mas também conselhos mais pequenos e concretos que eu pudesse aplicar à minha própria vida.
Comecei perto do fim da lista. Provavelmente afetado pela instabilidade política e por uma crise económica contínua que levou à escassez de bens e serviços, o índice de felicidade do Líbano ocupa o 145.º lugar entre os 147 países incluídos no relatório. “Encontrar alguém feliz, e não apenas resiliente, no Líbano é muito difícil”, diz Michel Jazzar, dentista de 74 anos e ex-governador do Distrito 2452, que vive em Jounieh, cerca de 16 quilómetros a nordeste de Beirute. “Os libaneses são as pessoas deprimidas mais felizes do mundo.”
Com um ar genuinamente paternal, Jazzar pensa em árabe, traduz mentalmente esses pensamentos para francês e fala-os em inglês. Tem uma positividade sincera que não pode ser fingida; na sua boca, potenciais banalidades como “Temos de ser cidadãos do mundo” tornam-se apelos profundos à ação. Deu-me muitos conselhos familiares — viver ao serviço dos outros; rodear-te de pessoas que amas; não deixar o ego descontrolar-se — mas uma frase destacou-se: falou em ter um “sentido alegre de humanidade”. Quando lhe perguntei o que isso significava, disse que a esperança pode conduzir à felicidade, mas que se pode praticar a felicidade de uma forma muito mais tangível: através do riso. “Vou ao Facebook ouvir anedotas”, diz ele. “Gosto de ver o Steve Harvey para perceber como os americanos riem.”
Steve Harvey? A chave para a felicidade é o Steve Harvey?
DIY
De seguida, entrei em contacto com Ambalavanan Muruganathan, CEO de uma empresa de manufatura em Chennai, na Índia, e membro do Rotary Club de Madras Mid-Town. Avaliar a felicidade geral de um país com 1,45 mil milhões de habitantes parece particularmente difícil, mas a Índia levantou sobrancelhas ao surgir na posição 118. Ficou nove lugares abaixo do seu vizinho e rival político, o Paquistão, levando o indignado Times of India a queixar-se amargamente: “A Índia acabou de enviar uma nave espacial para a Lua.” Como se isso importasse. Muruganathan não comentou a baixa classificação do seu país, além de dizer: “Ainda temos um longo caminho a percorrer na quietude da mente.”
Yogi e fanático por fitness, Muruganathan, de 58 anos, sublinhou repetidamente a importância do exercício físico e da atenção plena, de ter uma “visão a 360 graus” e estar totalmente consciente do que o rodeia. Segundo ele, este estado não se alcança procurando a felicidade, mas sim a estabilidade. E a melhor forma de cultivar estabilidade é através da autoconfiança, que deve ser incutida nas crianças desde cedo. “As escolas precisam de identificar a especialidade de cada criança e ajudá-la a alcançá-la”, diz. “As crianças não têm sido autorizadas a compreender a sua grandeza.” Só quando as pessoas aprenderem a compreender-se a si próprias, afirma Muruganathan, é que abraçarão a humanidade — e o seu próprio potencial.
Não consegui resolver as falhas do sistema educativo americano antes de entregar este artigo, por isso perguntei à Avi, a minha filha de 13 anos, confiante como sempre, se a afirmação de Muruganathan lhe fazia sentido. “Não é trabalho dos outros fazer-me sentir bem”, respondeu. “Tenho de ser eu a fazê-lo.”
A Avi explicou que a sua confiança não nasceu na escola, mas sim da equitação. Tinha assistido a algumas das aulas dela ao longo dos anos e achava-as difíceis de ver. A sua instrutora exigente parecia estar sempre a ralhar para que mantivesse os ombros para trás. Aos 13 anos, eu teria desmoronado sob críticas constantes; a Avi vê isso como a forma mais rápida de melhorar numa atividade que lhe importa profundamente. No último ano letivo, quando um professor de educação física a repreendeu pela sua falta de jeito na ginástica, a Avi encolheu os ombros. “Eu consigo controlar um cavalo de 450 quilos”, disse mais tarde. “Que importa se sei saltar à corda?”
Pintar com uma paleta cósmica
“Tendemos a esperar que a felicidade apareça”, diz Sapna Jaggeshar Mudhoo. “Ela já lá está, se aprenderes a reconhecer os sinais que o teu corpo e o teu cérebro te dão.”
Psicóloga e, apropriadamente, membro fundador do Rotary Club of Helvetia Happiness, o seu temperamento luminoso reflete o ambiente que a rodeia nas Maurícias (classificadas em 78.º lugar), uma nação insular africana no oceano Índico conhecida pelas praias deslumbrantes, recifes de coral e, inexplicavelmente, uma cascata subaquática. Mas as alterações climáticas e os impactos económicos da pandemia atingiram duramente a ilha, e Jaggeshar Mudhoo afirma que os mauricianos andam ocupados “a trabalhar pela paz à nossa volta, e não dentro de nós”. Na sua prática clínica, ao ensinar os pacientes a voltar a esperar alegria — mesmo em pequenos momentos — Jaggeshar Mudhoo incute-lhes a sensação de que as suas vidas têm importância.
Isto era algo que eu conhecia bem. Como terapeuta em prática privada, passo os meus dias a trabalhar com clientes que lidam com drogas, abuso sexual, problemas de saúde e trauma complexo. A minha abordagem preferida de psicoterapia, a terapia de aceitação e compromisso, baseia-se na ideia de que as nossas noções gerais de felicidade são falhas. Fomos condicionados a acreditar que a felicidade é o nosso estado natural e que, se não estamos felizes, algo está errado connosco. O que é realmente normal é um fluxo constante e mutável de emoções — agradáveis, dolorosas e aborrecidas. Se conseguirmos aprender a reconhecer os nossos próprios pensamentos — mesmo os desconfortáveis — sem julgamento, então podemos abrir-nos a uma vida com uma gama mais ampla de emoções: paz, conflito, contentamento, tristeza. É como pintar com todas as cores da paleta depois de usar repetidamente o mesmo tom de amarelo.
Seguindo o conselho de Jaggeshar Mudhoo, passei uma semana a manter um “diário de felicidade”, registando momentos de emoção na minha vida e as sensações correspondentes. Um deles surgiu quando a minha mulher e eu estávamos a ver a Avi competir numa prova de equitação numa quinta, num dia de calor sufocante. Os mosquitos tinham uma sede de sangue surpreendente, e eu tinha escolhido a camisa errada para a ocasião. À medida que a tarde avançava, sentia uma comichão a espalhar-se pelas costas.
A nossa filha ficou em último lugar. Mas enquanto conversava com a minha mulher e ouvia as cigarras a cantar o fim do verão, senti uma leveza no estômago e um formigueiro suave no pescoço. E quando essas sensações desapareceram, fiquei com uma clareza surpreendente de que o meu cérebro, o meu corpo e o ambiente à minha volta se tinham encaixado, como uma espécie de Tetris cósmico. Não precisei de ar condicionado nem de uma bebida fresca quando tinha uma sensação quente no peito de que aquele momento fazia sentido — e que eu o iria recordar. Foi então que comecei a suspeitar que Jaggeshar Mudhoo tinha razão.
Pequenas vitórias
Allen Sellers, membro do Rotary Club de Panamá Nordeste, na Cidade do Panamá, há 44 anos, diz que os panamianos tendem a encarar a felicidade numa perspetiva mais orientada para objetivos. “Muitas vezes ouvi dizer que os panamianos são algumas das pessoas mais felizes do mundo”, afirma. (A classificação de felicidade do país é a 41.ª no geral.) “Acho que isto se deve possivelmente ao facto de apreciarmos objetivos específicos e imediatos.”
Isto fez eco em mim. Durante anos, acreditei que as listas de tarefas eram uma grande perda de tempo (Não escrevas sobre fazer! Apenas faz!), mas ultimamente tenho achado o ato de riscar tarefas imensamente satisfatório. É uma prova de progresso, uma oportunidade de me permitir celebrar pequenas vitórias.
Sellers, um homem de 76 anos de voz suave, com experiência militar e empresarial, diz que isto é sinal de algo maior: um sentido geral de paz interior. “A felicidade”, diz ele, “vem de muitas coisas pequenas, aparentemente insignificantes que, quando somadas, se tornam ‘FELICIDADE’ com maiúsculas. E isso é uma sensação de satisfação e bem‑estar com o estado das coisas e com a forma como nos encaixamos nelas.” Em outras palavras, presta atenção aos fatores habituais, como a saúde e as condições económicas, mas não ignores os aspetos emocionais: as relações com a família, os amigos e, mais importante ainda, contigo próprio.
Inspirei‑me em Sellers ao “verificar como me sentia” em momentos aleatórios: O que estou a sentir? Porque estou a sentir isto? Estou a ser tão gentil comigo como sou com as pessoas que amo? Um dia, sentei‑me e escrevi uma lista de 50 coisas de que me orgulho, um exercício que passou de autoindulgente a inspirador e, por fim, profundo. Nada mau para ocupar uma hora. Nos dias seguintes, tenho ido buscar essa lista regularmente e acrescentado mais itens. E, sempre que o faço, sabe bem.
Uma fórmula finlandesa para a felicidade
O que me leva ao epicentro mundial da felicidade nos últimos oito anos: a Finlândia. Quando falei com Katja Koskimies, que vive na cidade costeira de Oulu, perto do Círculo Polar Ártico, ela parecia estar deitada numa espécie de rede, num jardim idílico. Com o seu cabelo ruivo flamejante e entusiasmo constante, destaca‑se claramente no seu país, onde as pessoas tendem a ser mais reservadas na expressão de emoções. “Gosto de falar sobre sentimentos”, diz ela. “Se conseguires reconhecer os teus próprios sentimentos, é fácil compreender os dos outros.”
Na Finlândia, explica Koskimies, uma coach empresarial de 53 anos, o contentamento é muitas vezes silencioso e enraizado em momentos quotidianos; isso pode incluir caminhar na floresta ou desfrutar calmamente de uma chávena de café em silêncio. Geralmente, esse contentamento está ligado a uma de três coisas: simplicidade, natureza ou espaço pessoal.
Os finlandeses, claro, têm algumas vantagens naturais: o país é espaçoso, aproximadamente do tamanho da Alemanha, mas com um décimo quinto da população, e até as aparentes desvantagens, como os invernos brutalmente frios, parecem não incomodar ninguém. Membro do Rotary Club de Oulu City, Koskimies contou histórias de bebés que aprendem rotineiramente a dormir no exterior, com temperaturas muito abaixo de zero. “O tempo não faz diferença para nós”, diz ela. “Sol, chuva, neve, está tudo bem.” No verão, Koskimies anda de mota e relaxa na sauna à beira do lago; no inverno, é tudo sobre motas de neve, hóquei e pesca no gelo — desde que possa estar perto da natureza e absorver tudo isso, uma filosofia que ecoava a “visão a 360 graus” de Ambalavanan Muruganathan.
Eu não sei patinar e prometi à minha mãe que nunca andaria de mota, mas no dia seguinte à conversa com Koskimies, estava a passear o meu cão e a ouvir um podcast quando o meu telemóvel morreu. A irritação pelo silêncio repentino rapidamente deu lugar ao tédio. Ao procurar qualquer estímulo que me salvasse, o tédio transformou‑se em curiosidade. Como será aquela mansão Tudor por dentro? Em pouco tempo, estava perdido no encanto do que me rodeava. O meu bairro era bonito, o céu enorme e extraordinário, e o meu cão — sempre simples e descomplicado — era o companheiro perfeito para viver aquele momento. Tudo isto, a apenas dois quarteirões de casa.
Pequenos passos, grandes efeitos
Então, o que aprendi com tudo isto? No fim, foram os pequenos conselhos que fizeram a maior diferença — qualquer lição que eu pudesse praticar diariamente para criar momentos suficientes de graça e atenção plena, de modo que a felicidade começasse a infiltrar-se sem que eu me apercebesse. Foi particularmente útil um “calendário da felicidade” que Michel Jazzar partilhou, com uma sugestão diferente para cada dia, nenhuma delas especialmente complicada (“Dá um passo em direção a um objetivo importante, por mais pequeno que seja”), mas lembretes cruciais no turbilhão diário da minha vida. No mês em que segui o calendário de Jazzar, voltei a contactar um velho amigo, deixei ir um rancor que guardava há anos e terminei de escrever um romance no qual andava a mexer há muito tempo. Ao fim de 30 dias, via um mundo cheio de possibilidades.
Durante esse mês, aconteceu mais uma coisa. Também deixei o meu filho na universidade para o seu primeiro ano. Ele tinha trabalhado arduamente para chegar àquele dia, mostrando uma dedicação firme ao estudo e ao crescimento pessoal que, sinceramente, eu não tinha antecipado. Como seria de esperar, houve muitas emoções fortes. Depois de me despedir dele no quarto da residência, o céu abriu-se, a chuva caiu em força e eu chorei desalmadamente no carro. Foi terrível e maravilhoso e provavelmente mais autêntico do que qualquer momento que tinha vivido nos meus 53 anos. Não era felicidade, nem era tristeza. Era vida.
Esta história inclui fotografias de Evan Sheehan, styling de adereços de Kelly McKai e ilustrações de Madison Wisse. Foi publicada originalmente na edição de dezembro de 2025 da revista Rotary.
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