Por Geoffrey Johnson
Nos primeiros meses do confinamento devido à COVID-19, os alunos da Douglas Ewart High School, em Newton Stewart, Escócia, estavam a ter dificuldades em lidar com a situação. “Vieram ter connosco e disseram que estavam a sofrer muito com os seus sentimentos e pensamentos durante a pandemia”, recorda Jean Best. “Queriam criar um conjunto de ferramentas para que todos os jovens da escola pudessem ajudar-se a si próprios.”
Felizmente, Best, que teve uma longa carreira como professora, diretora e uma das Inspetoras de Educação de Sua Majestade, estava numa posição para ajudar os alunos a ajudarem-se. Em 2014, na Convenção Internacional do Rotary em Sydney, Austrália, ela e o marido, Keith, lançaram um novo programa chamado Peace Advocate Project. Rotários dedicados — hoje membros do Rotary Club of the Hub of Southern Scotland, sendo Keith antigo governador do Distrito 1020 — o casal quis garantir que os jovens da sua comunidade e do mundo estivessem preparados para servir como embaixadores da paz. Trabalhando com bolsistas de paz do Rotary Peace Center na Universidade de Bradford, Inglaterra, desenharam um programa para ajudar a alcançar esse objetivo.
Pelos seus esforços, Best foi homenageada em novembro de 2017, quando os membros do Rotary se reuniram no Palais des Nations, em Genebra, para o Dia do Rotary nas Nações Unidas. Ali, ela e outras cinco pessoas foram designadas como Pessoas de Ação do Rotary: Campeões da Paz. Nas suas palavras perante uma plateia entusiástica, Best proclamou: “Sem paz dentro de nós nunca alcançaremos a paz global.”
Com o seu foco na tranquilidade individual como base para a harmonia mundial, Best estava bem preparada para ajudar os alunos sobrecarregados pelas exigências emocionais que acompanharam o confinamento devido à COVID-19. Na verdade, os alunos que recorreram a Best já estavam bem posicionados para fornecer a ajuda que eles próprios e os seus colegas precisavam.
“Durante a COVID,” explica Best, “continuámos a trabalhar via Zoom com os nossos avançados defensores da paz na Douglas Ewart. Eles estavam preocupados porque não sabiam o que fazer. Não havia nada no currículo escolar que os preparasse para lidar com o que estavam a passar. Mas também disseram: ‘Se não tivéssemos sido treinados em defesa da paz, as coisas teriam sido ainda piores.’”
Trabalhando de perto com os Best, e reaproveitando o que tinham aprendido nas sessões do Peace Advocate, os alunos começaram a montar o seu conjunto de ferramentas. “Para ajudar todos os outros da escola, eles publicavam diariamente na página do Facebook da escola posts sobre temas como como conversar com os pais,” diz Jean Best. “Surgiram os mais variados assuntos, e eles mantiveram isto durante quase um ano. Foi um trabalho fenomenal.”
Best destaca um vídeo curto produzido por uma estudante de 16 anos. “Era todo sobre o poder da mente e como a mente funciona,” conta. “Este foi o recurso que mais ajudou os alunos a perceber como estavam a reagir à pandemia. E, porque dava dicas e sugestões, o vídeo também lhes mostrou o que podiam fazer relativamente aos seus problemas.”
À medida que as coisas começaram a regressar à normalidade, Best reuniu as publicações e criou uma nova vertente online do Peace Advocate Project. “Os alunos não queriam chamar-lhe um programa de saúde mental,” explica. “Queriam que fosse conhecido como um programa de autocuidado, porque defendem que isso é essencial para a sobrevivência. ‘Se conseguirmos criar o hábito de cuidar de nós próprios,’ raciocinaram eles, ‘então podemos começar a ajudar outras pessoas.’ O que é ótimo, porque o Peace Advocate Project trata precisamente de ajudar os jovens a tornarem-se mais autónomos.”
Esse foi um dos aspetos positivos da pandemia. Houve, porém, um lado negativo. Quando as escolas fecharam, o projeto de paz perdeu algum impulso, perdendo terreno em algumas das escolas onde já tinha uma presença estabelecida. “Mesmo quando as escolas começaram a reabrir, não conseguimos regressar porque estavam muito ocupadas a recuperar o tempo perdido,” conta Best — mas depois dá-lhe um tom otimista: “Embora a COVID tenha sido um pequeno retrocesso, abriu-nos algumas portas novas.” À medida que o projeto se foi reestabelecendo nas escolas do Reino Unido, a mudança para o Zoom durante a pandemia ajudou a expandir o alcance para outros países, incluindo Austrália, Japão e México.
Best está particularmente orgulhosa de um novo programa online que ligou duas escolas na Escócia a duas escolas no Quénia. “Formámos todos os jovens ao mesmo tempo,” diz. “Os alunos de cada escola podiam ver-se uns aos outros enquanto realizavam as atividades. Era tudo sobre construir pontes entre os dois países.”
Cortesia de Jean Best
À medida que o mundo emergia do seu casulo provocado pela COVID, Best e o seu marido continuaram a expandir o seu projeto. Só este ano, lançaram três novos programas, incluindo um que ajudou pais de alunos do ensino secundário a aprender a comunicar melhor com os seus filhos. Foi especialmente impactante quando apresentado a pais ucranianos que se tinham refeito no Reino Unido com os seus filhos. “Revisámos todas as nossas técnicas de defesa da paz sobre ouvir e como iniciar conversas, e resultou muito bem,” conta Best. “Depois, uma mãe veio ter connosco em lágrimas. Disse: ‘Não vos posso agradecer o suficiente. Tinha perdido o meu filho e, graças a isto, consegui recuperá-lo,’ porque agora conseguiam ter conversas calmas, significativas e duradouras.”
Como já fez anteriormente, Best continua a apresentar a sua abordagem aperfeiçoada de escuta atenta, conversas produtivas e resolução de conflitos a outros membros do Rotary, para que possam utilizar estas ferramentas dentro e fora da organização. Jane Cooper, governadora do Distrito 1210 de Inglaterra para 2024-25, elogia o trabalho realizado na sua região: “Jean e Keith colaboraram com os nossos dirigentes e membros do distrito, e o feedback foi excelente,” afirma Cooper.
No fim, Best destaca o impacto a longo prazo do Peace Advocate Project e o foco principal do programa: “Este é um programa feito por jovens para jovens,” afirma. “Acreditamos firmemente que, uma vez que os jovens sejam treinados em defesa da paz, continuarão a usar essas competências nos anos vindouros.”
Esta história foi publicada originalmente na edição de agosto de 2025 da revista Rotary.
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